Créé dans la seconde moitié du XIXe siècle, le musée d'Art et d'Histoire possède de riches collections allant des Beaux-Arts à l'ethnologie extra-européenne. La peinture orientaliste, le paysage réaliste, les toiles de maîtres y côtoient des objets cosmopolites rapportés des quatre coins du monde par des explorateurs de Rochefort et de ses environs. Les expéditions de rochefortais célèbres comme les frères Lesson en Océanie, les officiers de marine Silvestre et Hazard en Asie, restituent l'esprit aventurier qui anima Rochefort du temps de la prospérité de son arsenal.
Au rez-de-chaussée du musée, le CIAP, centre d’interprétation de l’architecture et du patrimoine, donne les clefs de lecture de la ville et de son évolution grâce au spectaculaire plan-relief de Rochefort, réalisé en 1835. Accompagné d’outils d'interprétation interactifs, il est au cœur d'un parcours racontant les temps forts de l'histoire urbaine et sociale de la ville, depuis 1666 jusqu'à nos jours. Une invitation à partager les secrets d'une cité hors du commun, née sur les bords de la Charente sous le règne du roi Soleil.
